1978年，彭小莲考入北京电影学院导演系，与张艺谋、陈凯歌同属于第五代导演。毕业后她被分配到上海电影制片厂从事导演工作。1986年，她执导了处女作——一部儿童题材影片《我和我的同学们》，获得第七届中国电影金鸡奖最佳儿童故事片奖，之后又执导了“上海三部曲”：《上海纪事》、《美丽上海》、《上海伦巴》，对上海这个城市、家庭以及个体心路历程做了回顾和展现。其中，《美丽上海》还获得了金鸡奖最佳影片和最佳导演。

　　另外，观众印象比较深刻的还有她自编自导，孙海英、吕丽萍主演的《假装没感觉》。彭小莲最后一部作品是2018年上映的《请你记住我》，由黄宗英、徐才根主演。